В публикациях замечательного ржевского историка-краеведа Олега Кондратьева мы находим скупые, но зато достоверные сведения о космонавтах — почётных гражданах этого древнего города-воина. В частности, он пишет: «Во Ржеве новые Почётные граждане появились в начале 60-х годов прошлого столетия. Первым в этом списке стал лётчик-космонавт Андриян Григорьевич Николаев… С 11 по 15 августа 1962 года космонавт № 3 СССР совместно с П.Р. Поповичем совершал полёт в космос, облетев Землю 64 раза. А 22 октября решением Ржевского городского Совета депутатов трудящихся «За выдающиеся заслуги в освоении космоса, осуществление первого в мире группового полета в космическое пространство» Герою Советского Союза А.Г. Николаеву было присвоено звание «Почётный гражданин города Ржева». В этот день космонавт приехал в наш город, во Дворце культуры встречался с ржевитянами. На встрече выступали многие из них, люди с гордостью говорили о достижениях страны Советов. Председатель исполкома горсовета В.П. Афонский вручил майору Николаеву документ о присвоении почётного звания. Космонавт побывал в средней школе № 8. Её ученица Татьяна Тритенко зачитала решение совета дружины о принятии А.Г. Николаева в Почётные пионеры. Возникает вопрос: а какое отношение к Ржеву имел Андриян Николаев? Дело в том, что до зачисления в отряд космонавтов А.Г. Николаев служил в Ржевском корпусе ПВО. Правда, не в самом Ржеве, а в Андреаполе (по некоторым данным). Но кто оспорит решение власти? Так с тех пор и повелось: Почётным гражданином Ржева № 1 советской эпохи является космонавт А.Г. Николаев. Правда, больше в Ржев Андриян Григорьевич не приезжал. Его общение с ржевитянами в основном ограничивалось приветственными телеграммами. Чаще всего они были вызваны приглашениями на спортивные соревнования на призы космонавта А.Г. Николаева».
Характерна оговорка Олега Александровича по поводу Андреаполя: «…по некоторым данным». Она делает честь историку-источниковеду. Дело в том, что прямых данных на сей счёт нет. Странно, что об этом не поинтересовались у самого космонавта.
Небо Москвы в течение десятилетий закрывали на западных рубежах истребительные авиаполки ПВО трёх аэродромов: Кричева (Белоруссия), Смоленска и Андреаполя (все они ныне расформированы). 40 лет, в 1951—1991 годах, на аэродроме Смоленск-Северный базировался 401-й истребительный авиаполк. Он входил в состав 2-го авиакорпуса Московского округа ПВО, штаб которого находился в Ржеве. 401-й авиаполк выполнял ответственные задачи, и ему придавалось огромное значение. Сюда направляли, как правило, высококлассных лётчиков и самые современные самолёты. Так, в 1976 году он первым во всей авиации ПВО страны получил новейшие самолёты-истребители МиГ-23 и одним из первых в 1989 году — Су-27. Ветераны и историки 401-го авиаполка считают, что именно в нём начинал службу лётчиком авиации ПВО космонавт-3, дважды Герой Советского Союза, почётный гражданин Смоленска Андриян Григорьевич Николаев. Из Смоленска он в 1960 году уехал в первый отряд космонавтов. Примем эту информацию к сведению, но не будем забывать, что Николаев не посчитал чем-то необычным присвоение ему звания «почётный гражданин Ржева».
Андриян Григорьевич Николаев родился 5 сентября 1929 года в деревне Шоршелы нынешнего Мариинско-Посадского района Чувашии, неподалёку от Чебоксар. В 1947 году он окончил Мариинско-Посадский лесотехнический техникум и работал мастером лесозаготовок в Карелии.
В 1950 году он окончил школу воздушных стрелков при Кировабадском военном авиационном училище лётчиков, учился в авиаучилище в Чернигове, а окончил в 1954 году Фрунзенское военное авиационное училище лётчиков. Молодой лётчик-истребитель был направлен по месту службы во 2-й Ржевский корпус ПВО (в Андреаполь?.. в Смоленск?..)
Общеизвестно, что 7 марта 1960 года приказом главкома ВВС СССР Андриян Николаев в числе двенадцати военных лётчиков был зачислен в первый отряд космонавтов. В октябре он был определён в лидирующую шестёрку космонавтов для подготовки к первому в мире пилотируемому полёту в космос. Андриян понимал, что чуваш первым в космос не полетит, поэтому изучал все дисциплины планомерно, настойчиво и не спеша, достигнув больших успехов. В августе 1961 года он был дублёром космонавта-2 Германа Титова, а чрез год сам стартовал на «Востоке-3», став третьим гражданином СССР и пятым человеком в мире, вышедшим на околоземную орбиту.
Полёт состоялся 11—15 августа 1962 года и продолжался 3 суток 22 часа 22 минуты. Это был первый групповой космический полёт: параллельно был запущен космический корабль «Восток-4», пилотируемый Павлом Романовичем Поповичем. Были установлены мировые рекорды по длительности и дальности полёта (дополнительные сутки Николаеву разрешили летать по его просьбе). Впервые космонавт отсоединялся от привязной системы, и это было очень ответственно: если бы Николаеву не удалось вернуться в кресло и привязаться, то благополучное возвращение было бы невозможным.
В этом полёте был проведён первый военный эксперимент с участием космонавтов на орбите — по программе создания перехватчика спутников. При этом «Восток-4», пилотируемый Павлом Поповичем, играл роль перехватчика, а пилотируемый Николаевым «Восток-3» — цели. Также в ходе полёта проведены первые эксперименты по радиосвязи между экипажами двух кораблей в космосе, выполнена программа научно-технических и медицинско-биологических экспериментов.
18 августа 1962 года за успешное осуществление полёта и проявленные при этом мужество и героизм майору Андрияну Григорьевичу Николаеву было присвоено звание Героя Советского Союза (медаль «Золотая Звезда» № 11116).
После полёта Николаев продолжил подготовку в отряде космонавтов, а с 1963 по 1968 год являлся его командиром.
В 1963 году он женился на первой в мире женщине-космонавте Валентине Владимировне Терешковой, а в следующем году в единственной «космической» семье, просуществовавшей 19 лет, родилась дочь Елена.
В 1965—1969 годах Николаев входил в группу космонавтов, готовившихся по советским программам облёта Луны — Л1 («Зонд») и посадке на неё — Л3, проходил подготовку к полёту по «лунной» программе, являлся командиром одного из экипажей. После смерти генерального конструктора Сергея Королёва и закрытия советской «лунной» программы он готовился к полётам на кораблях типа «Союз», являлся командиром дублирующего экипажа корабля «Союз-8» (октябрь 1969 г.).
В 1968 году без отрыва от основной работы Николаев окончил инженерный факультет Военно-воздушной инженерной академии им. Н.Е. Жуковского.
11-18 июня 1970 года полковник Андриян Николаев совместно с бортинженером Виталием Севастьяновым совершил второй космический полёт в качестве командира корабля «Союз-9» продолжительностью 17 суток 17 часов. На тот момент это был самый длительный космический полёт.
Как бороться с воздействием невесомости в длительных полётах, тогда ещё никто не знал, в полет брали только эспандер для разминки. Не было ни «бегущей дорожки», ни велоэргометра, ни нагрузочных костюмов «Пингвин». Летали в обычных шерстяных лётных костюмах. Не было и медикаментов, регулирующих распределение крови и объём жидкости в организме. Из-за отсутствия физической нагрузки во время пребывания на борту организмы космонавтов оказались не подготовленными к посадке.
Корабль «Союз-9» после рекордного полёта приземлился штатно, все системы сработали нормально, штатными были и перегрузки. Но когда космонавтов извлекли из спускаемого аппарата, понадобились реанимационные действия врачей. Не станем приводить подробности, их описал генерал Николай Каманин в своих воспоминаниях. Скажем лишь, что сердца у космонавтов уменьшились по объёму на 20%, а минутный обмен крови сократился в два раза.
За успешное осуществление полёта и проявленные при этом мужество и героизм полковник Андриян Григорьевич Николаев 3 июля 1970 года был награждён второй медалью «Золотая Звезда». Бронзовый бюст Героя был установлен на его родине.
Николаев в течение года перенёс два инфаркта и больше в космос не летал, хотя постепенно восстановился и в звании генерал-майора работал в Центре подготовки космонавтов ещё 22 года: заместителем начальника по лётно-космической подготовке, а затем — первым заместителем, руководя всеми программами подготовки наших космонавтов. Это второй его подвиг после космического.
С августа 1992 года до самой кончины Андриян Григорьевич работал ведущим специалистом аппарата Мандатной комиссии Госдумы РФ, куда его пригласил друг и коллега по второму полёту Виталий Севастьянов. Он с первого возвращения из космоса в течение сорока с лишним лет вёл непостижимо огромную общественную работу, все грани которой просто невозможно назвать. Одна только депутатская деятельность занимала очень много времени, а перепоручать свои обязанности другим людям Андриян Григорьевич не умел и не хотел. Кроме того, за эти годы он написал, в том числе в соавторстве, около десятка книг (последняя и наиболее ценная из них — «Притяжение Земли») и более ста научных работ и публикаций, защитил кандидатскую диссертацию.
Среди множества его наград — звание лауреата Государственной премии СССР, золотая медаль им. К.Э. Циолковского, золотые медали «Космос», де Лаво (FAI) и им. Ю.А. Гагарина. Он был почётным гражданином российских городов Калуги, Смоленска, Махачкалы, Нальчика, Каспийска, Ржева, казахстанской Караганды, монгольского Дархана, болгарских Софии, Петрича, Стара-Загоры, Варны, Плевена, чешских Карловых Вар, алжирской Буиры. Именем Николаева назван кратер на Луне.
Андриян Григорьевич Николаев скоропостижно скончался от обширного инфаркта 3 июля в столице Чувашии городе Чебоксарах, где возглавлял судейскую коллегию на Всероссийских сельских спортивных соревнованиях. Аукнулся тот далёкий 1970-й год. Космонавта похоронили с почестями на его родине — в селе Шоршелы, выполнив его последнюю волю. Над могилой, увенчанной беломраморным саркофагом, в 2005 году сооружена православная часовня-усыпальница.