Иван Павкин родился 1 марта 1920 года в деревне Дуброво (ныне — Вышневолоцкий район Тверской области). Перебравшись в Вышний Волочёк, Иван окончил там семь классов средней школы № 2 (сейчас это гимназия) и работал продавцом в городском универмаге. В Вышнем Волочке имелось отделение Калининского аэроклуба, и юноша с большим увлечением занимался там. Так что в Красную Армию он пошёл уже вполне готовым к профессии лётчика и окончил в 1939 году Одесскую военную авиационную школу пилотов.
С 1940 года наш земляк проходил службу в Белоруссии в только что сформированном в Могилёве 125-м скоростном бомбардировочном полку — пилотом самолёта СБ. По состоянию на 22 июня 1941 года полк базировался в Быхове, имел на вооружении 30 Пе-2 и 38 СБ. В течение первого месяца войны боевые вылеты были практически непрерывными. В первом же из них, 22 июня, когда удалось провести успешный удар по аэродрому Сувалки, бомбардировщик Павкина был подожжён немецкими истребителями. Нашему лётчику удалось посадить машину на своей территории, а после ремонта самолёта продолжить участие в боях. К 25 июля во всём полку осталось всего 7 самолётов, и эту часть перевели на переформирование в Казань.
В первых числах осени 1941 года 125-й бомбардировочный полк после получения новых самолётов Пе-2 прибыл под Ленинград и с 17 сентября двумя эскадрильями по 10 машин в каждой начал действия в районах Синявина, Мги, Тосно, Урицка (Гатчины), Сиверской, а чуть позже — у Невской Дубровки и Отрадного.
Сначала наши бомбардировщики взлетали из-под Тихвина, то есть далеко к востоку от Ленинграда, а с начала октября — с аэродрома на северо-западе города. 12 октября и 6 ноября под прикрытием истребителей 15-го авиаполка они нанесли чувствительные удары по аэродрому Сиверская. В результате был сорван план гитлеровского командования провести массированный налёт бомбардировочной авиации на центр Ленинграда в 24-ю годовщину Октябрьской революции. 16 декабря Иван Павкин вместе с другими экипажами полка бомбил колонны противника у города Чудово, затем участвовал в Тихвинских оборонительной и наступательной операциях.
Их полк был единственной бомбардировочной частью на всём Ленинградском фронте, поэтому напряжение было колоссальным. Иван Михайлович совершил на своём Пе-2 70 вылетов на бомбёжку за четыре месяца и при этом ни разу не был ранен или сбит. За успешное выполнение боевых заданий в труднейших условиях он был награждён орденами Ленина и Красного Знамени. 125-й авиаполк подполковника Владимира Сандалова в этот период нанёс немало результативных ударов по скоплениям боевой техники и пехоты врага, сбросил более 20 тысяч авиабомб, разгромил крупный штаб, 2 эшелона с живой силой и техникой, 3 склада с боеприпасами, повредил 10 железнодорожных станций, уничтожил 89 самолётов противника. Однако к 21 января 1942 года в полку остался один исправный самолёт, было потеряно две трети лётного состава. Оставшиеся в живых лётчики, в том числе Иван Павкин, были переправлены в подмосковное Монино, где полк был пополнен и начал переобучение на полученные по ленд-лизу американские самолёты В-25 «Mitchell». На таких самолётах Павкин воевал до самой Победы.
Более полугода ушло на оргштатные мероприятия и лётную учёбу. Наконец в августе 1942 года 125-й авиаполк под командованием полковника Сергея Ульяновского вновь окунулся в боевые действия в составе 222-й бомбардировочной дивизии. Полёты поначалу осуществлялись днём, в результате чего соединение понесло большие потери: из первых 44 боевых вылетов не вернулись 8 машин.
Самолёты взлетали с базового аэродрома Чкаловское в Подмосковье и участвовали в операциях, проводимых Западным, Калининским, Сталинградским, Брянским фронтами. Они наносили удары по войскам и скоплениям техники на станциях и железнодорожных узлах Гомель, Вязьма, Витебск, Орша, Смоленск, Брянск, уничтожали вражескую авиацию на аэродромах Курска, Смоленска, Сещи, Витебска.
Экипаж Павкина, заслуживший признанный авторитет, регулярно посылали в разведывательные вылеты. Лётчик неукоснительно приводил боевую машину на свой аэродром, несмотря на повреждения от зенитного огня и атак истребителей.
26 марта за заслуги в боевых операциях приказом наркома обороны И.В. Сталина 125-й авиаполк был преобразован в 15-й гвардейский авиаполк дальнего действия. В апреле—мае 1943 года он наносил удары по крупным административным центрам и железнодорожным узлам Германии и Польши.
В боях на Курской дуге была апробирована предложенная лётчиками и инженерами идея полётов с увеличенной бомбовой нагрузкой за счёт внешней подвески бомб. Экспериментальный боевой вылет выполнил экипаж Ивана Павкина, успешно решив боевую задачу. «Добро» было получено, и бомбардировщики 222-й авиадивизии стали регулярно использовать этот опыт.
В октябре 1943 года за отличия в боях за освобождение Брянска 222-й бомбардировочной авиадивизии было присвоено почётное наименование «Брянская». 4-й гвардейский бомбардировочный авиакорпус, в который она входила, участвовал практически во всех крупных операциях Красной Армии.
С большой интенсивностью пришлось вести работу во время Ясско-Кишинёвской операции. Экипажи теперь всегда действовали только в ночных условиях. Первой шла группа осветителей, затем — основной эшелон бомбардировщиков, за ним — группа контроля. Старту лидера-осветителя предшествовал полёт к цели разведчика погоды. Контроль результатов производился визуально и фотографированием объекта до и после удара.
При освобождении Крыма эскадрилья, которой командовал Иван Павкин, первой начала трудные ночные полёты над морем с задачей уничтожения вражеских объектов в военно-морских портах Севастополе и Констанце. В этих боях 15-й гвардейский бомбардировочный авиаполк получил почётное наименование «Севастопольский».
На последнем этапе войны экипаж майора Павкина наряду с бомбардировочными ударами выполнял и специальные задания: сбрасывал оружие, боеприпасы и медикаменты партизанам Польши, Словакии, Чехии и Югославии, доставлял разведчиков. Он закончил войну ударами с воздуха по Берлину, Бреслау и Свинемюнде и за время боевых действий к маю 1945 года совершил 286 боевых вылетов на бомбардировку военно-промышленных центров в глубоком тылу противника и скоплений его войск.
23 февраля 1948 года гвардии майору Ивану Михайловичу Павкину было присвоено звание Героя Советского Союза (медаль «Золотая Звезда» № 8311). После Победы он продолжил службу, командуя той же эскадрильей, после окончания Высшей офицерской лётно-тактической школы дальней авиации стал заместителем командира полка, освоил новые самолёты Ту-4 и Ту-16, а в 1958 году в звании полковника ушёл в запас и поселился в городе Борисполе близ Киева. До 1970 года наш земляк с большим желанием и умением работал диспетчером и руководителем полётов в киевском аэропорту Борисполь. Герой Советского Союза Иван Михайлович Павкин скончался 10 ноября 1981 года.