Один из четверых тверских лётчиков — дважды Героев Советского Союза Алексей Семёнович Смирнов вспоминается людям, которые с ним общались, как удивительно скромный и простой человек. По их словам, он очень стеснялся их благоговейного отношения: мол, я такой же, как вы, просто обстоятельства так сложились, что пришлось воевать с полным напряжением сил.
Родился он в «Тверской Карелии», как называл земли в междуречье Медведицы и Мологи Фёдор Глинка. Со «смутного времени», то есть с первой половины XVII столетия, расселился здесь этот трудолюбивый народ, спасаясь от шведской агрессии.
Рядом с деревней Пальцево нынешнего Рамешковского района, где родился 7 февраля 1917 года Алексей Смирнов, в 1895 году был отстроен и начал действовать Спасский женский монастырь. Для такой глубинки это был, конечно, светоч духовности и просветительства. Но Алексей рос в те годы, когда монастырь уже упразднили, а государственной религией стал атеизм. Он окончил школу колхозной молодёжи в соседнем Боброве и отправился начинать свою трудовую жизнь в областной центр, который к этому времени стал Калинином.
Работа кочегаром на паровозе, а затем слесарем в тресте «Сантехстрой» его, казалось, устраивала, но призыв в Красную Армию в 1938 году всё изменил. Окончивший Калининский аэроклуб юноша оказался в Одесской военной авиационной школе пилотов и уже через семь месяцев, окончив её, начал службу лётчиком в Московском, а затем Ленинградском военных округах. Довелось ему поучаствовать и в «зимней войне» с Финляндией 1939—1940 годов в составе 153-го истребительного авиаполка.
Этот боевой опыт вскоре пригодился в полной мере. Начало Великой Отечественной войны Смирнов встретил на Ленинградском фронте, летал на разведку и штурмовку, на прикрытие наших бомбардировщиков. Уже в июле на своём биплане «И-153» он сбил «Ме-109». Когда возглавляемая им четвёрка истребителей вышла на цель, которой была вражеская мотоколонна, Алексей увидел сзади и выше 8 вражеских самолётов. Боевой приказ надо было выполнить, и он, не отвлекаясь на воздушный бой, первым пошёл в пике. Бомбы попали в цель, а затем манёвр командира повторили и другие экипажи. Немецкие истребители набросились на нашу четвёрку. При третьей лобовой атаке Смирнов уничтожил вражеский самолёт, а лётчик Тищенко сбил ещё один.
Хотя «Чайки» доживали свой век, но до перевооружения полка в начале осени на «И-16» Алексей успел одержать на своей боевой машине ещё четыре победы.
В середине сентября в одном из боёв он был ранен, но сумел дотянуть повреждённую машину до линии фронта, выбросился с парашютом на нейтральной земле, откуда ему помогли выбраться наши танкисты. Месяц в госпитале, орден Ленина — и снова в родной 153-й полк. К зиме Алексей сбил ещё три вражеских самолёта. Когда была налажена «Дорога жизни» по льду Ладоги, его полк перебросили на Волховский фронт для её защиты.
Тяжёлым летом 1942 года полк, уже овеянный боевой славой, направили на Воронежский фронт, а Смирнову было присвоено звание старшего лейтенанта. Одной из первых в наших ВВС их часть была перевооружена на американские P-39 «Аэрокобра». Наконец-то огромный потенциал лётчика Смир нова раскрылся в полной мере. На «Аэрокобре» Алексей воевал на Воронежском, Северо-Западном, Калининском и 3-м Белорусском фронтах, став признанным асом. Уже в одном из первых боёв на новом самолёте, поведя группу на перехват вражеских бомбардировщиков, прикрываемых истребителями, он сбил «Ju-87» и повредил «Me-109».
22 ноября 1942 года 153-й истребительный авиаполк был преобразован в 28-й гвардейский и перемещён на северный участок Воронежского фронта. В феврале Смирнов одержал первую победу над новейшим немецким истребителем «FW-190». В марте он схватился с ещё одним таким же противником. Силы были равны, поэтому требовался резкий манёвр. Алексей использовал приём внешнего скольжения, сократил до минимума радиус виража, зашёл в хвост неприятелю и сбил его. Той весной он получил звание капитана и должность командира эскадрильи. Общее число уничтоженных им вражеских самолётов приближалось к двадцати.
Примечательным для нашего земляка оказался конец лета 1943 года. Смирнов нередко вылетал на «свободную охоту», и 3 августа северо-западнее Витебска, увидев восьмёрку направлявшихся в наш тыл «фоккеров», он внезапной атакой уничтожил одного из них. Hаземные службы сообщили, что взорвавшийся истребитель вёл немецкий ас майор Герхард Хомут, имевший на счету 63 воздушные победы. Через две недели он добыл ценный трофей: сбил «раму» — самолёт-корректировщик «FW-189». А 19 августа группа капитана Смирнова сошлась в воздушной схватке в составе 12 против 12. Мы потеряли в этом бою, как и немцы, две машины. В плен к нам попал выбросившийся из горящего «фокке-вульфа» на парашюте обер-лейтенант Макс Штоц, одержавший к этому времени 189 побед. У погибшего пилота второй машины оберфельдфебея Хейнриха Колера было 49 побед. Вот таких асов били в 1943 году Смирнов и его ведомые! Но командир 28-го гвардейского авиаполка подполковник Родионов остался недоволен потерями с нашей стороны и устроил тщательный разбор тактических ошибок, допущенных, по его мнению, лётчиками.
28 сентября 1943 года капитану Алексею Семёновичу Смирнову за 13 личных побед в 39 воздушных боях и 312 боевых вылетах было присвоено звание Героя Советского Союза («Золотая Звезда» № 1213). За несколько последующих дней он сбил ещё 5 вражеских самолётов. Но самым удачным для Смирнова стало 9 октября, когда он сбил за один день 4 немецких боевых машины и был награждён за этот подвиг орденом Aлександра Невского.
С конца 1943 года полк воевал на 1-м Прибалтийском фронте. Смирнов стал майором, а в сентябре 1944 года, по завершении операции «Багратион» по освобождению Белоруссии, его представили к званию дважды Героя Советского Союза за 31 личную и 15 групповых побед, одержанных в 396 боевых вылетах. Указ Президиума Верховного совета об этом награждении вышел 23 февраля 1945 года («Золотая Звезда» № 4182).
По заданию командования Алексей Семёнович кратко изложил свой опыт воздушных боёв опыт в книге «Слагаемые победы», изданной в Ленинграде в 1944 году.
В январе 1945 года полк был перемещён сначала на 3-й, а затем на 2-й Белорусский фронт, а майор Смирнов стал заместителем командира авиаполка, в котором когда-то начал боевые действия ещё в финскую войну. Теперь он вёл его на штурм Берлина, и сам в этих боях сбил ещё 3 вражеских самолёта.
Много повидавший на фронте Сергей Михалков, пообщавшись с майором Смирновым, написал под этим впечатлением стихотворение «Смирновы», начинавшееся так:
в боевой эскадрилье,
Лихой истребитель,
Смирнов по фамильи...
Далее шло простое и доступное описание подвигов и характера нашего земляка. Вообще хороших стихов и прозы, написанных на фронте о героях-тверитянах, хватило бы на солидный том.
После войны гвардии подполковник Смирнов принял командование родным 28-м гвардейским истребительным Ленинградским ордена Кутузова авиаполком. В 1947 году он окончил Высшие лётно-тактические курсы усовершенствования офицерского состава, был старшим инструктором-лётчиком по технике пилотирования, освоил реактивные самолёты МиГ-15 и МиГ-17, стал военным лётчиком 1-го класса.
В 1952 году ему было присвоено воинское звание полковника, но через два года Смирнов по состоянию здоровья вынужден был демобилизоваться. Возможно, определённую роль в удалении в запас 37-летнего полковника и дважды Героя сыграло то, что он служил в ВВС Московского военного округа под непосредственным началом командующего Василия Сталина, снятого при Хрущёве с должности и посаженного во Владимирскую тюрьму.
Выдающийся лётчик устроился киномехаником в фильмотеку райотдела образования Ленинградского района города Москвы. На повороты судьбы не роптал, был неизменно доброжелателен, любил приезжать на родину и встречаться с земляками.
Ещё при жизни его имя было присвоено самолёту «МиГ-23П» из состава 28-го гвардейского истребительного авиаполка. Алексей Семёнович Смирнов скончался 7 августа 1987 года. В районном центре Тверской области посёлке Рамешки стоит его бронзовый бюст работы знаменитого скульптора Николая Томского.